Mundos oscuros en los confines del Sistema Solar

Mundos oscuros en los confines del Sistema Solar

Algunos de los mayores TNOs que se conocen | NASA, ESA, A. Feild (STScI)

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Rebuscando en los archivos de imágenes digitales tomadas por el telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos ha detectado recientemente 14 nuevos vecinos de Plutón. El estudio de tales objetos trans-Neptunianos, oscuros y helados, sirve para comprender los momentos iniciales de la formación de nuestro Sistema Solar hace ahora 4.500 millones de años.

La región abisal del Sistema Solar

Plutón no es más que uno de los numerosos pequeños mundos que pueblan la región profunda del Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno. Apenas iluminados por el lejano Sol, estos objetos trans-Neptunianos (o TNOs, por sus siglas en inglés) viven en una permanente oscuridad que dificulta su localización y su estudio.

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Dibujo de Haumea y sus dos satélites | A. Feild (STScI)

Se ha determinado bien la órbita de unos dos centenares de TNOs, pero de la inmensa mayoría de éstos se conoce muy poco. Plutón, prototipo de los recientemente denominados 'planetas enanos', es el mayor de todos los objetos de esa región, desde donde también nos llegan numerosos cometas, como el Halley.
Auténticas reliquias intactas desde la formación del Sistema Solar, estos cuerpos conservan la composición química de la nube primordial que formó nuestro sistema planetario. Su estudio nos permite por tanto ayudar a comprender los momentos iniciales de la formación del Sol y su grupo de planetas, hace ahora unos 4.500 millones de años.

Buscando débiles estelas

El inmenso legado del telescopio espacial Hubble, en la forma de numerosísimas y muy profundas imágenes digitales, se ha revelado como un poderoso archivo para detectar nuevos ejemplares de estos débiles TNOs. El astrónomo César Fuentes y sus colaboradores del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (cerca de Cambridge, EEUU) han desarrollado una técnica automática para detectar tales objetos sobre imágenes de archivo. En esas imágenes, un TNO, debido a su movimiento alrededor del Sol, aparece como una débil estela luminosa ante las estrellas fijas del fondo.

España no está preparada para afrontar un tsunami

Los tsunamis causan efectos devastadores, como ha vuelto a demostrar esta semana el maremoto que ha provocado más de 300 muertos en Indonesia. A pesar de que el riesgo de sufrir un fenómeno de estas características en nuestro país es bajo, podría suceder en cualquier momento y no existiría un plan de prevención.
Así se desprende de un estudio liderado por la Universidad de Cantabria (UNICAN) que ha evaluado el riesgo de tsunamis en la costa sureste española. Otro estudio recopila las consecuencias del famoso terremoto del 1 de noviembre de 1755 en la costa de Huelva: un tsunami que generó inundaciones hasta el centro de la ciudad y que "sólo es cuestión de tiempo que vuelva a ocurrir". En la actualidad, España sigue sin contar con un plan de prevención.
El equipo de científicos ha establecido el primer análisis probabilístico basado en simulaciones numéricas para evaluar el riesgo de tsunami en el Mar de Alborán, un área "muy activa". "En la zona no se generan tsunamis de gran magnitud como en Cádiz, pero hay más eventos pequeños", explica Mauricio González, autor principal e investigador en el Instituto de Hidráulica Ambiental (IH Cantabria) de la UNICAN.
El estudio publicado en el Turkish Journal of Earth Sciences, revela que el riesgo de tsunamis en el sureste de España es "de medio a bajo". Las zonas más sensibles y las que tendrían mayor elevación de olas serían las cercanas a Málaga, Adra y Melilla.

Una probabilidad remota, pero real

La costa sureste de España ha sufrido en las últimas décadas una gran transformación por el turismo y el uso de la costa. Según los investigadores, las infraestructuras construidas podrían verse afectadas por tsunamis, "eventos con poca probabilidad y baja frecuencia, pero con un gran impacto".
Para González, hoy un tsunami podría ser provocado en las costas españolas por un terremoto de mínimo 6 grados en la escala de Richter en las fallas tectónicas de la costa Atlántica (zona de Cádiz), y "principalmente en el Mediterráneo". También son posibles los deslizamientos en Baleares. Sin embargo, todavía no existen medidas de prevención o de alerta para la población española, a pesar de que el 'Comité de Tsunamis Español' elaboró una propuesta de un sistema de alerta frente a tsunamis en el litoral español hace cinco años.
"Estamos frente a un fenómeno de muy baja frecuencia (entre decenas y centenas de años), pero de un efecto devastador cuando ocurre. La lección aprendida del tsunami de Indonesia en 2004, donde más de 230.000 personas murieron, es que puede ocurrir en cualquier lugar del mundo. Por lo tanto, en las zonas de riesgo como España, debemos estar preparados", apostilla el investigador.
Para ver un viedo y mas informacion: http://www.elmundo.es/elmundo/2010/10/28/ciencia/1288272171.html

Uno de cada cuatro 'soles' puede albergar planetas habitables como la Tierra

Cerca del 25% de las estrellas parecidas al sol podrían tener planetas del tamaño de la Tierra. Así lo aseguran los astrónomos Andrew Howard y Geoffrey Marcy. de la Universidad de Berkeley (California) en un trabajo publicado en la revista Science.
Para llegar a esta conclusión Howard y Marcy centraron sus observaciones en 166 estrellas del tipo G (amarillas como el Sol) y del tipo K (enanas rojas), que están a unos 80 años luz de la Tierra.
Hacia allí dirigieron, durante cinco años, el Telescopio Keck de 10 metros de diámetro, instalado en Hawai, con objeto de determinar el número, la masa y la distancia orbital entre los exoplanetas y sus astros. Y detectaron un creciente número de planetas de los llamados super-tierras porque tienen entre tres y 10 masas terrestres.
Sus porcentajes fueron asombrosos: de los otros soles de la Vía Látea, en torno al 1% tiene planetas como Júpiter, un 6% como Neptuno y un 12% supertierras. Según Howard, "si se extrapolan estas cifras a los planetas como la Tierra, podemos predecir que hay un 23% de su tamaño". Es, aseguran, la primera estimación basada en medidas reales sobre supertierras y neptunos. Las anteriores se basaban en datos de exoplanetas mucho mayores como Júpiter y Saturno, por lo que eran menos precisas. "Estas nuevas técnicas van a permitir, en la próxima década, encontrar Tierras sin tener que mirar muy lejos", afirma el astrónomo americano.

Como sus observaciones se centraron en exoplanetas con un periodo orbital de menos de 50 días, los investigadores creen que el porcentaje de Tierras en una zona más alejada de las estrellas, e incluso quizás habitable, podría ser aún mayor. Sería la distancia adecuada para que hubiera agua líquida.

El estudio de Berkeley contradice los modelos actuales sobre la formación de los planetas, dado que los investigadores los han encontrado en una región donde se predecía que no habría ninguno.
Solamente 22 de las estrellas que observaron tenían planetas perceptibles (33 en total) dentro de esta gama de masas y de distancias orbitales. Según señalan Howard y Marcy, que es un miembro de la misión Kepler de la NASA, en la que también se buscan exoplanetas en 156.000 estrellas, el Kepler podrá detectar "entre 120 y 260 posibles mundos terrestres" en los próximos años orbitando en torno a cerca de 10.0000 estrellas enanas con periodos orbitales de 50 días.
"Ahora hemos hecho una primera estimación y el número de Tierras podría ser de un 12% en lugar de un 23%, pero lo que es seguro es que no será del 1%", asegura Howard. En total, el equipo detectó 45 planetas alrededor de 32 estrellas, si bien 12 de ellos necesitan ser confirmados por otras técnicas adicionales para que la cuenta sea científicamente correcta.

El 15% de menores de la UE recibe imágenes sexuales de sus amigos vía Internet

Un 15% de los menores de entre 11 y 16 años de la Unión Europea (UE) afirman haber recibido imágenes o mensajes sexuales de sus compañeros, aunque sólo un 3% reconoce haberlos enviado.
Así lo ha asegurado la coordinadora de la Red de la Comisión Europea para el uso seguro de Internet (Insafe), Janice Richardson, durante la conferencia inaugural del II Congreso Internacional Menores en las TIC, que se celebra en Gijón.
Los datos responden a una encuesta realizada a menores del espacio europeo en presencia de sus padres, por lo que se teme que en realidad esconda cifras más altas.
Richardson ha explicado que el 'sexting', envío de contenidos eróticos o pornográficos a través de dispositivos multimedia, se está incrementando.
La experta lo asocia a la libertad que proporcionan estas herramientas para actuar o desnudarse sin tener "delante la cara" del destinatario de los contenidos. Por eso, considera fundamental educar a los jóvenes en las nuevas formas de "socialización" desde el primer momento de escolarización.
En su opinión, los colegios no se han adaptado a las posibilidades de la Red y no enseñan a los adolescentes cómo actuar ante ella. "Se les enseña a interactuar en una sociedad obsoleta que dejó de existir en el siglo XX", ha reflexionado.
A los menores de 14 años les "da igual" la privacidad, a los de 16 les comienza a preocupar y a los 18 les entra "pánico", agrega.
Richardson ha lamentado que ningún libro escolar destinado a niños de 4 años aluda a los ordenadores, a Internet o a un teléfono.
Sin embargo, dos de cada tres niños en Europa tienen móvil a los 10 años y el 31% accede con él a contenidos de Internet.
Además, aunque teóricamente para disponer de una cuenta en una red social es necesario haber cumplido los 14 años, el 22% de los chavales de entre 8 y 11 ya cuentan con un perfil.
Muchas de las personas, ha explicado, entran a formar parte de la Red incluso antes de nacer puesto que sus padres cuelgan ecografías durante el embarazo. En la actualidad, el 75% de los niños de entre 5 y 7 años está en la Red.
Sin embargo, el 40% desconoce cómo bloquear páginas web, cómo conocer información relativa a la seguridad o marcar sus sitios favoritos.
Asimismo, el 70% no sabe restringir el 'spam' y el no sabe 80% cambiar los filtros de seguridad, aunque la mitad sabe borrar el historial.
La experta ha reconocido que Internet presenta muchos beneficios pero frente a ellos nacen muchos riesgos que hay que afrontar y que sería fundamental abordar desde el colegio.
La Red es, a su entender, una inmensa biblioteca que quizás no estimule el pensamiento crítico por el "copia y pega" y que estimula la creatividad pero en muchas ocasiones elimina la privacidad y no todos aguantan la presión.
Además, ofrece nuevas formas de socializar pero modifica el concepto de 'amigos' puesto que se cuentan en centenares en las redes sociales; permite acceder a la información en cualquier lugar pero puede crear incluso una "adicción" y permite "rastrear" a las personas, lo cual no tiene por qué ser positivo.

El aeropuerto espacial del futuro se levanta en el corazón del desierto

El futurista y ecológico edificio se levanta en un entorno casi tan inhóspito como un paisaje lunar. El primer aeropuerto espacial privado ha sido bautizado como Spaceport y está siendo construido en pleno desierto de Nuevo México (EEUU) siguiendo un espectacular diseño del británico Norman Foster y con un presupuesto de unos 140 millones de euros. Desde aquí despegarán los vuelos suborbitales de la compañía Virgin Galactic con los que comenzará la ansiada era del turismo espacial.

Las obras no finalizarán hasta 2011 aunque la primera pista ya está lista y será inaugurada este mismo viernes. El presidente y fundador de Virgin, Richard Branson, y el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, asistirán a la inauguración de la pista, que tiene una longitud de tres kilómetros y más de 60 metros de ancho. La nave espacial 'SpaceShipTwo', que llevará a los turistas al espacio, hará un vuelo de demostración durante la ceremonia.

Turismo espacial

Sin embargo, los primeros turistas espaciales aún tendrán que esperar a finales de 2011 o principios de 2012 para emular a los astronautas: "La seguridad es nuestra prioridad número uno, así que sólo volaremos cuando podamos garantizar que es lo más seguro posible y obtengamos todos los permisos", explicaba hace unos días a ELMUNDO.es el consejero delegado de la compañía, George Whitesides, a través del correo electrónico. "No podemos comprometernos a fijar una fecha todavía pero todos estamos encantados con la forma en que están avanzando los vuelos de prueba".
El pasado 10 de octubre, la nave 'SpaceShipTwo', que tiene capacidad para seis pasajeros y dos pilotos, logró por primera vez volar y aterrizar sin ayuda de su nave nodriza, la 'WhiteKnightTwo'. Apenas fueron 11 minutos sobre el desierto de Mojave (California) a 45.000 pies de altura (unos 13.700 metros) pero se trató de un gran avance en el programa de pruebas.
El vuelo suborbital de Virgin Galactic durará alrededor de dos horas y media. Los pasajeros alcanzarán una altitud máxima de 110 kilómetros, desde la que disfrutarán de unas preciosas vistas de la Tierra y cinco minutos de ingravidez.

12 españoles han reservado ya

El viaje cuesta 200.000 dólares (unos 144.000 euros) y ya hay lista de espera. 370 personas han formalizado su reserva, entre ellas, 12 españoles.
Ana Bru (48 años) y su esposo, Ramón Segarra (49) son los propietarios de BRU&BRU, la agencia especializada en propuestas exclusivas que gestiona en España los viajes de Virgin Galactic. Ambos serán los primeros turistas españoles en vivir esta experiencia, aunque viajarán por separado (tienen asignados los puestos 142 y 147). El alpinista vasco Josu Feijoo y el empresario lotero, Xavier Gabriel también figuran en la lista.

Para apuntarse sólo es necesario un buen estado de salud y un depósito de 20.000 dólares: "Cualquier persona que goce de buena salud, aunque tenga alguna dolencia, puede hacerlo", afirma Bru, que también acudirá a la inauguración de la primera pista de aterrizaje.

Aunque el vuelo sólo dura dos horas y media, la empresaria subraya que la experiencia se prolonga durante cuatro días pues en el precio se incluye la estancia previa al vuelo en un hotel cercano al aeropuerto y un curso de preparación de astronautas.

La ley prohibirá fumar en televisión y mencionar o exhibir marcas de tabaco

Veto catódico al tabaco. La nueva ley antitabaco prohibe fumar en espacios públicos cerrados e impedirá que en la televisión se emitan programas o imágenes donde los presentadores o invitados salgan con un cigarrillo. La nueva norma excluye la emisión de películas y series.
Las últimas enmiendas de la nueva ley, que entrará en vigor el próximo 2 de enero, fueron aprobadas esta tarde en la Comisión de Sanidad del Congreso de los Diputados. Así, se aprueban la regulación de la venta, el suministro, el consumo y la publicidad de tabaco. Entre ellas, está la prohibición de fumar en televisión, como ha sucedido y sucede en algunos programas conocidos y con relevantes presentadores.
La ley no sólo impide que se enciendan un cigarrillo. Tampoco podrán hacer mención del tabaco o mostrar directa o indirectamente marcas, logotipos y signos identificativos de empresas tabaqueras.
La nueva norma, en cambio, permite fumar en los centros penitenciarios, residencias de mayores y discapacitados y en psiquiátricos, pero sólo en salas habilitadas para ello. Los hoteles reservarán un 30% de habitaciones para fumadores, pero éstas deberán ser siempre las mismas y estar convenientemente identificadas.
El PP mantuvo haste el final su rechazo a tres puntos. Uno, en el que proponía que los establecimientos pudieran voluntariamente cerrar un espacio reservado para los fumadores. Los otros, el no indemnizar a los empresarios que hicieron obras y en la definición de terraza, que debería tener en cuenta "las diferencias territoriales".
La ley declara espacios sin humo los recintos hospitalarios, incluidas las zonas al aire libre, así como las áreas de ocio infantil abiertas, pero no los campus universitarios.
El texto, que pasará directamente al Senado, define claramente lo que es una terraza como un espacio que cuenta con dos paramentos verticales y un techo en el que se puede fumar.

Los videojuegos de puzzles mejoran nuestro cerebro

Un estudio realizado por científicos de la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad Complutense de Madrid y la Fundación CIEN-Fundación Reina Sofía ha concluido que jugar a videojuegos en los que hay que resolver rompecabezas puede fortalecer el cerebro y prepararlo para la actividad cognitiva.
Se trata de un trabajo en el que se expuso a varias jóvenes a jugar al título de puzzles Profesor Layton de Nintendo DS durante 16 horas distribuidas en un mes. A través de un análisis de registros MRI (resonancias magnéticas del cerebro) se estudiaron unas imágenes que han permitido aplicar cuatro métodos -un análisis de volumetría, de área de superficie, de difusión y de conectividad en reposo- para visualizar los cambios tanto desde un punto de vista morfológico o estructural como funcional.

El análisis de imágenes de difusión, que permite observar las conexiones entre diferentes zonas del cerebro y comprobar si la calidad de esas conexiones varía ante una determinada estimulación ha concluido que la práctica en el juego no sólo fortalece ciertas conexiones sino que podría prevenir el deterioro de otras.

En el análisis de área de superficie (que reconstruye en 3D la superficie cerebral para detectar cambios en la misma) se descubrió que el grupo experimental presentó mayores cambios en zonas relacionadas con procesos cognitivos (razonamiento, lenguaje, planificación y cálculo) y procesamiento espacial y visual.
Por último, en el análisis de la conectividad en reposo, que estudia la preparación del cerebro para la actividad cognitiva, se observó que las jugadoras poseen una mayor conectividad tras la práctica con Profesor Layton. Todos estos resultados son de momento preliminares.
"Los resultados preliminares del estudio muestran que las voluntarias que jugaron durante cuatro semanas, en condiciones de laboratorio, experimentaron un aumento del volumen de materia gris, que promueve la potencia del cerebro para procesar información, una mejora de la integridad de la sustancia blanca, lo que facilita que diferentes regiones del cerebro se coordinen, y un incremento de la conectividad funcional en una red que mejora nuestra preparación para la actividad mental", explica Roberto Colom, catedrático de Psicología de la Universidad Autónoma de Madrid.
Los aspectos que más se fortalecieron en las jugadoras fueron la comprensión verbal, el procesamiento viso-espacial, la percepción visual, la orientación topográfica, la planificación y el razonamiento. Y coinciden con aquellos más necesarios para resolver los puzzles de Profesor Layton, que tratan desde problemas matemáticos a acertijos, pasando por la lógica o el uso del lenguaje.