Una violenta galaxia llamada 'Átomos por la paz'

Esta imagen muy profunda tomada recientemente con el telescopio de 2,2 metros de diámetro de MPG/ESO en el Observatorio de La Silla (Chile) nos muestra la violenta colisión de dos galaxias en la constelación de Acuario. Paradójicamente, esta energética fusión de galaxias porta el singular nombre de 'Átomos por la paz'.

La violencia de una colisión entre galaxias

 

Esta galaxia constituye un bello e ilustrativo ejemplo de galaxias en interacción. El par también se denomina NGC 7252 y Arp 226 (el objeto número 226 en el catálogo de objetos peculiares compilado por el astrónomo Halton Arp).
Del centro de la galaxia surgen unas gigantescas estelas constituidas por estrellas y material interestelar (gas mezclado con polvo cósmico, pequeñas partículas de material sólido). Estas grandes estelas, con longitudes que superan los 100.000 años-luz, son el resultado de las mareas gravitatorias que se ejercieron entre ambas galaxias según colisionaban.El destino final de 'Átomos por la paz', al cabo de unos miles de millones de años, es la fusión completa de las galaxias iniciales dando lugar a una única galaxia elíptica, posiblemente de aspecto muy normal, que contendrá, en forma de masa estelar, la suma de las masas de las dos galaxias individuales.
'Átomos por la paz' se encuentra en la constelación de Acuario a unos 300 millones de años-luz de distancia. La región central del sistema en interacción está poblada por más de 500 cúmulos estelares ultra-luminosos. Estos peculiares cúmulos globulares tienen un sorprendente aspecto de corta edad, lo que sugiere que han sido formados como resultado de los intensos brotes de formación estelar que produce una fusión entre galaxias.

'Átomos por la paz': un nombre singular

El sorprendente nombre procede del célebre discurso pronunciado por el presidente norteamericano Eisenhower ante las Naciones Unidas el 8 de diciembre de1953. En el discurso el presidente ponía énfasis en el uso pacífico de la energía atómica y por eso fue bautizado con el nombre 'Átomos por la paz' y puso las bases de un programa estadounidense que tenía por objetivo el brindar la tecnología nuclear a naciones técnicamente menos avanzadas.
Este discurso y el programa asociado produjeron un gran impacto en la sociedad, incluyendo la comunidad científica. Un resultado fue que la galaxia NGC7252, con sus espectaculares bucles que evocan los dibujos de las órbitas electrónicas en un átomo, acabaría siendo también bautizada con el nombre del discurso.

Vida en comunidad

Las galaxias, sometidas entre ellas a la intensa fuerza de la gravedad, viven en grandes grupos: los 'cúmulos de galaxias'. En las regiones centrales de estos cúmulos se aglomera un gran número de galaxias que se encuentran moviéndose, siguiendo las fuerzas gravitatorias ejercidas por las galaxias vecinas.
Las velocidades relativas entre las galaxias en tales regiones centrales son del orden de unos miles de kilómetros por segundo y las distancias típicas entre galaxias en estas zonas son 'tan sólo' de unos 5 millones de años-luz (esto es, unas 50 veces el tamaño de una galaxia individual). Por lo tanto, las colisiones entre galaxias son relativamente frecuentes. Se estima que, en cada cúmulo de galaxias, hay una colisión cada varios cientos de millones de años.
Cada galaxia espiral de tamaño medio (del tipo de la Vía Láctea) contiene cientos de miles de millones de estrellas y una población de nubes interestelares distribuidas, principalmente, a lo largo de los brazos espirales.
Cuando dos de tales galaxias se aproximan mutuamente, las fuerzas de marea entran en acción y se originan así grandes filamentos ('colas de marea') como las estelas observadas en NGC7252. Las estrellas (muy compactas respecto del tamaño de las galaxias) alteran de manera prácticamente errática sus trayectorias y las ordenadas estructuras espirales se ven completamente alteradas. Se generan así formas caprichosas, y a menudo espectaculares, como las estructuras de NGC7252 que recuerdan el dibujo de un átomo en un libro de texto.

Descubren tres nuevos tipos de rana en Colombia

Una expedición para encontrar un sapo del que desde hace varias décadas no se tiene registro permitió a los investigadores encontrar tres tipos de ranas hasta ahora desconocidas en una zona montañosa del noroeste de Colombia.
El director de la expedición científica y especialista en conservación de anfibios, Alonso Quevedo, ha confirmado el hallazgo de las tres nuevas especies, que según las primeras investigaciones son completamente nuevas para la ciencia.
Entre las ranas halladas se encuentra un sapo con ojos color rubí, un diminuto sapo de nariz aguileña que se esconde entre las hojas muertas y una hermosa rana cohete con destellos color rojo en sus ancas.
Las tres especies fueron halladas durante el día cuando se encontraban activas, comportamiento que los científicos creen que es inusual para la mayoría de los anfibios, dijo Quevedo, director de la Fundación ProAves.
En la expedición también participaron expertos de Conservación Internacional (CI), del Global Wildlife Conservation y especialistas en anfibios.

Sapo de nariz aguileña. | Efe

El nuevo sapo de nariz aguileña pertenece al género Rhinella y fue encontrado en la selva tropical del departamento Chocó de Colombia.
Además de su extraña apariencia, es bastante inusual porque se salta la etapa de renacuajo, poniendo huevos en el suelo de la selva que salen del cascarón directamente como sapos jóvenes.
La coloración y forma de la cabeza hacen que el sapo se parezca a las hojas marchitas sobre las que vive, y los únicos dos individuos encontrados medían no más de dos centímetros de largo, señaló Robin Moore, de Conservación Internacional (CI).
"Es fácilmente uno de los anfibios más extraños que haya visto jamás. Su nariz larga y afinada en forma de hocico me hace recordar al vil Sr. Burns, de la serie televisiva Los Simpsons", dijo el científico.

Rana de ojos rojos. | Efe

El sapo con los ojos color rubí es un nuevo género para la ciencia que fue encontrada en el suelo del bosque a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar.
Mide de 3 a 4 centímetros y como aspecto a resaltar tiene ojos de color rojo brillante. Moore indicó que no había visto un sapo con ojos de un color rojo tan brillante, una "característica muy poco usual para los anfibios y su descubrimiento ofrece una tremenda oportunidad para aprender más sobre cómo y por qué se adaptó de esa manera".
Y la tercera nueva especie es la rana cohete, del género Silverstoneia, mide 3 centímetros de largo, es venenosa y vive en arroyos y en sus alrededores, llevan cuidadosamente en sus espaldas a sus renacuajos recién salidos del cascarón para depositarlos en el agua para completar su desarrollo.

Una rana cohete. | Efe

Robin Moore de CI señaló que encontrar tres especies nuevas en un corto periodo de tiempo "muestra la increíblemente rica biodiversidad de estos bosques relativamente inexplorados y destaca su importancia para la conservación".
"Proteger estos hábitats en el futuro será esencial para asegurar la supervivencia tanto de los anfibios como de los beneficios que ellos aportan al ecosistema y a las personas", puntualizó.

El temporal bate récords de energía renovable

El temporal que ha azotado la península Ibérica esta semana no sólo ha dejado impresionantes imágenes de las olas derribando paseos marítimos por todo el norte, sino que también ha dejado alguna buena noticia. Los fuertes vientos han permitido que se batan en menos de siete días varios récords de producción eléctrica con aerogeneradores.

La producción eólica alcanzó en el día 9 de noviembre los 14.962 megavatios (MW), a las 14.46 horas, un 13,5% más que el anterior récord alcanzado el día anterior, 8 de noviembre, con 13.177 MW. El nuevo récord, que roza los 15.000 megavatios (equivalente a la potencia de 15 centrales nucleares como la mayor de España), serviría para abastecer la demanda eléctrica de un país como Argentina.

Además, la cifra tiene especial valor ya que se produjo en plena hora punta de la demanda eléctrica, y no de madrugada, como ha ocurrido otras veces. La integración de esa gran cantidad de energía renovable -que, junto al resto de fuentes limpias, cubrió en ese momento el 65% de la demanda eléctrica- en la red nacional demuestra la enorme capacidad de adaptación que tiene el sistema eléctrico español.

Exportación y bombeo en las presas

El día 9 se consiguió un nuevo máximo de producción horaria, con 14.752 MWh entre las 14 y 15 horas. Este nuevo récord supone un incremento del 13,5% respecto al máximo también conseguido el día anterior, 8 de noviembre, con 12.995 MWh, entre las 13 y 14 horas, según informa Red Eléctrica de España.
También se alcanzó el máximo de energía eólica diaria, llegando a los 315.258 MWh, un 13,2% superior al récord anterior de 278.507 MWh, registrado el pasado 4 de mayo.
Durante el momento de máxima producción eólica, sobre las 14 horas del día 9, y para integrar en la red toda la energía eólica generada, se exportaron 1.498 MW de electricidad mediante las conexiones con Francia, Portugal y Marruecos.
Además, se activó el consumo de bombeo de agua en las presas con diferencia de pendiente, lo que supone una forma de acumular una energía que si no se hubiese desperdiciado. Esta forma de acumulación de energía para ser liberada cuando se necesite y de una forma rápida absorbió 1.951 MW producidos por molinos.
Entre las 3.39 y 5.41 de la madrugada del martes, 9 de noviembre, horas de menor demanda, el Centro de Control de Energías Renovables (Cecre) tuvo que emitir órdenes de reducción de generación eólica, medida adoptada para garantizar la seguridad del sistema.

 

El 79% de los españoles respira aire contaminado

Un 79%de la población española, es decir, 36,9 millones de personas, respira aire que supera los índices de protección a la salud recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), según el 'Balance de la contaminación del aire en el Estado español durante 2009' presentado por Ecologistas en Acción.

Concretamente, el informe señala que un 14%, 6,6 millones de personas, respira aire contaminado, ya que en estos casos se superan los límites de contaminación que marca la legislación. Así, el principal agente contaminador del aire es el tráfico en las zonas metropolitanas. La organización subraya que, a pesar de la "gravedad" de la situación, las administraciones no están adoptando las medidas necesarias para solventar este problema.

La principal fuente de contaminación en áreas urbanas (donde vive la mayor parte de la población) es el tráfico.

El estudio analiza la calidad del aire que respira la práctica totalidad de la población española (46,7 millones de personas en enero de 2009). Los datos utilizados provienen de los que facilitan las Administraciones autonómicas a partir de sus redes de medición de la contaminación.

La situación mejora

En todo caso, el informe señala que la situación continúa la tendencia de ligera mejoría ya iniciada en 2008, sobre todo por el efecto de la crisis. Al igual que en 2008, durante 2009 se aprecia una reducción de los niveles de contaminación con respecto a años precedentes, algo que ha ocurrido más por razones coyunturales que por la aplicación de medidas planificadas y orientadas a reducir esta polución.
Entre las causas de esta situación destacan: la reducción de la movilidad originada por la crisis (el consumo de combustibles de automoción bajó un 5,1% en 2009); la disminución del consumo eléctrico también por la crisis, lo que conllevó un menor funcionamiento de las centrales térmicas (13% menos); una meteorología más inestable que años precedentes (lo que favorece la dispersión de contaminantes); y por último, ciertos cambios en el parque automovilístico hacia vehículos más pequeños y eficientes y, por tanto, menos contaminadores (en 2009 se incrementó la venta de estos vehículos un 42%, mientras que descendieron todos los demás tipos y el número total de coches en un 18% con respecto a 2008).
El estudio pone de manifisto que los contaminantes que más problemas de salud originaron durante 2009 son las partículas en suspensión (PM10 y PM2,5), el ozono troposférico (O3) y el dióxido de nitrógeno (NO2), pero para la valoración del porcentaje de población española que respira aire contaminado sólo se han tenido en cuenta las partículas más grandes, PM10, y el NO2.

16.000 muertes al año

Ecologistas en Acción quiere destacar que la contaminación del aire es un asunto muy grave –el Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino cifra en 16.000 el número de muertes prematuras anuales en el Estado español, mientras que la Comisión Europea calcula que 400.000 personas fallecen en la Unión Europea de los 27 cada año por esta misma causa–. A pesar de ello, las administraciones no están tomando las medidas necesarias para solucionarlo. En particular:
Ecologistas en Acción recuerda que las principales vías de actuación para reducir la contaminación del aire pasan por la disminución del tráfico motorizado, la reducción de la necesidad de movilidad y la potenciación del transporte público (en especial el eléctrico), además de dar facilidades a los medios no motorizados en las ciudades. Para mejorar el aire de las zonas industriales, la mejor estrategia es la adopción generalizada de las mejores tecnologías industriales disponibles para la reducción de la contaminación.

La reconquista del lince ibérico

Murcia, Extremadura, Castilla La Mancha se suman a Andalucía y Portugal en la defensa del lince ibérico. Así lo ha anunciado el consejero andaluz de Medio Ambiente, José Juan Díaz Trillo, quien ha adelantado, en la inauguración del cuarto seminario internacional sobre la conservación de este felino que la Junta liderará el próximo año su reintroducción en las citadas comunidades y el país vecino en el marco del proyecto Life.
Tanto en Murcia como Extremadura, Castilla La Mancha y Portugal se está preparando ya zonas para la suelta de ejemplares al medio natural. No obstante en Extremadura y Portugal ya existen centros de cría en cautividad de este felino.
El objetivo sería de esta iniciativa conjunta es disminuir el crítico nivel de protección que el lince sufre en todo el territorio español, pues como ha apuntado Díaz Trillo, el adjetivo "ibérico" significa que espacio natural es la Península ibérica, que, a partir del próximo año habrá que "reconquistar".

Otra de las novedades que presenta la tercera edición del proyecto Life es soltar en Sierra Morena unos ejemplares de linces criados en cautividad en Doñana.

El responsable de Medio Ambiente de la Junta ha destacado que el último censo realizado este año ha registrado una población de 253 linces en Andalucía. Esta cifra supone un incremento del 12,4 por ciento respecto a los 225 linces censados en 2009 en el conjunto de la comunidad autónoma y del 148% respecto a los 102 ejemplares que había en 2002, cuando se pusieron en marcha los primeros programas de recuperación del felino.
Los números, por tanto, confirman la tendencia general a la recuperación experimentada por este animal, aunque aún es pronto para lanzar las campanas al vuelo.
"Ojalá pudiéramos sacar al lince de la lista de animales en peligro extremo de extinción. Ése es el reto", ha admitido el consejero al respecto. De momento, toca "conquistar territorio, aumentando la población, y la variabilidad, que es muy importante, porque nos encontramos ya una especie que se estaba volviendo un tanto endogámica".
Así las cosas, se confía en que después del tercer Life, "que terminaría en el 2016 ó 2017" se comience a hablar de que esta especie como una al margen de una situación crítica.
Por otro lado, las hembras asentadas en un territorio y en edad reproductiva han crecido este año hasta las 66, ocho más que el año previo y por encima de las 27 contabilizadas en 2002. El número de cachorros ha aumentado también. En la actualidad, se estima que en Andalucía hay 82 cachorros de lince ibérico, 13 más que hace un año y 50 más que en 2002. La superficie total de distribución de la especie ha crecido hasta situarse en 709 kilómetros cuadrados. En breve, está prevista la suelta de nuevos ejemplares procedentes de Sierra Morena en la zona de Coto del Rey, en Doñana.

Un enjambre cósmico de 10 millones de estrellas

Utilizando imágenes tomadas por el telescopio especial Hubble entre 2002 y 2006, dos astrónomos del Instituto del Telescopio Espacial (Baltimore, EEUU) han medido el movimiento propio de unas 100.000 estrellas de los 10 millones que componen el cúmulo globular Omega Centauri. Con estos datos se puede extrapolar las trayectorias estelares, estudiar así la evolución del cúmulo para los próximos 10.000 años y realizar un test sobre la posible existencia de un agujero negro en el interior del cúmulo.

Una mini-galaxia engullida por la Vía Láctea

 

Situado a unos 15.000 años-luz de distancia, Omega Centauri (NGC5139) es el mayor y más brillante de los dos centenares de cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea. Con un diámetro que alcanza los 150 años-luz, este cúmulo es visible a simple vista (sin la ayuda de telescopios) en la constelación austral del Centauro, como un punto brillante. Se estima que el cúmulo contiene unos 10 millones de estrellas distribuidas en un esferoide, con una gran densidad en la región central donde, por término medio, las estrellas están separadas entre sí por tan sólo una décima de año-luz.
Este tipo de cúmulos globulares puebla el halo de nuestra Galaxia, indicando que se formaron antes que los brazos espirales. La edad estimada de Omega Centauri es de 12 mil millones de años (a comparar con la edad del Universo: 13,7 miles de millones de años), lo que le sitúa entre los objetos más viejos de la Vía Láctea. Su enorme masa, su movimiento, su composición química, y sus diferentes poblaciones estelares (con generaciones de estrellas de diferentes edades), todo ello parece indicar que, en el pasado, el cúmulo pudo haber sido una entidad individual diferente de nuestra Galaxia, una especie de mini-galaxia que pudo haber sido engullida por la Vía Láctea en su evolución temprana.

Movimientos estelares

Las estrellas en la región central de Omega Centauri están tan próximas unas de otras que, con telescopios en tierra, resulta extremadamente difícil distinguir y separar las estrellas individuales. El telescopio espacial Hubble, por encima de la pantalla de la atmósfera terrestre, puede realizar este trabajo con más facilidad.
Naturalmente las estrellas del cúmulo no permanecen estáticas, pues están sometidas a las interacciones gravitatorias mutuas con sus compañeras. Se trata pues de un auténtico enjambre de estrellas en el que cada una de ellas se mueve rápidamente describiendo una órbita en torno a la región central del cúmulo.

 

Jay Anderson y Roland van der Marel, dos astrónomos del Instituto del Telescopio Espacial (STSci) en Baltimore, han completado recientemente un exhaustivo examen de numerosas imágenes del cúmulo tomadas entre 2002 y 2006. Las imágenes fueron utilizadas para medir los desplazamientos debidos a los movimientos propios de las estrellas durante este periodo de cuatro años.
Aunque los movimientos reales sean rápidos, la gran distancia al cúmulo hace que los desplazamientos aparentes de las estrellas (vistos desde la Tierra) en un periodo de cuatro años sean muy pequeños. Tales desplazamientos son medibles por el telescopio Hubble desde el espacio, pero realizar un trabajo comparable al de Anderson y van der Marel con un telescopio terrestre necesitaría de unos cincuenta años (para que los desplazamientos estelares sean bien detectables).
Una vez conocida las velocidades de cada una de las estrellas, es posible extrapolar sus posiciones para el futuro. De esta manera, se puede estudiar el futuro posible del cúmulo. Este examen de los movimientos de unos 100.000 miembros del cúmulo es el trabajo más detallado en su género de los realizados hasta la fecha. Los resultados han sido publicados en el Astrophysical Journal (vol. 710, pags. 1032-1062 y 1063-1088).

¿Agujero negro central?

La presencia de un agujero negro en el centro de Omega Centauri había sido sugerida desde hace varios años. Con una masa comprendida entre diez mil y cien mil masas solares, tal agujero negro sería de los denominados 'de masa intermedia'. Naturalmente, los nuevos datos de Anderson y van der Marel también pueden ser utilizados para estudiar las características de este hipotético agujero negro.
Midiendo la dispersión de los movimientos propios y su aumento hacia la región central del cúmulo, en este nuevo trabajo no se encuentran pruebas de la existencia de tal agujero negro. Las nuevas estimaciones sugieren que, de existir un cuerpo compacto en la región más interna del cúmulo, su masa no superaría las 12.000 masas solares.

Vinos ecológicos que ayudan a salvar bosques

Producir vinos de calidad respetando el medio ambiente es posible y, además, parece que es rentable. Así lo aseguran los viticultores que han apostado por la agricultura ecológica, una tendencia que aún está poco extendida en España pero que va ganando adeptos poco a poco.

Reducir el uso de fertilizantes, potenciar el control de plagas por predadores naturales, recuperar la vegetación autóctona en las lindes y fomentar el ahorro de agua son algunas de las buenas prácticas agrícolas que marcan la diferencia en estos viñedos.

La organización WWF fomenta tanto la producción de vino ecológico en bodegas como el uso de tapones de corcho FSC, una certificación internacional que garantiza la buena gestión de los alcornocales en los bosques durante todo el proceso: desde que se extrae del árbol hasta que se coloca en una botella.

Corcho FSC

Aunque habitualmente los vinos de calidad siguen siendo embotellados con corcho, desde hace unos años ha aumentado el uso de tapones de materiales sintéticos -como plástico o metal-, una tendencia perjudicial para el medio ambiente que, además, está poniendo en peligro la extracción tradicional del corcho, y con ello, el futuro de los alcornoques.

Se trata de un árbol típicamente mediterráneo cuya explotación representa una fuente de ingresos muy importante para el medio rural, que obtiene unos 1.500 millones de euros cada año. "El alcornocal es uno de los ecosistemas de mayor biodiversidad", explica Elena Domínguez, coordinadora de consumo responsable de productos forestales de WWF. Sin embargo, los incendios, la ausencia de gestión, el exceso de caza, los efectos del cambio climático y el abandono rural amenazan su conservación.

Frenar el éxodo rural

El objetivo de este proyecto, en el que participa el Ministerio de Medio Ambiente, es asegurar el empleo y la calidad de vida de la población del campo, frenar el éxodo rural y conservar los recursos naturales.

Láminas de corcho. | WWF.

De momento, se produce muy poco corcho FSC aunque la demanda es grande en países como EEUU, Australia, Nueva Zelanda, Suiza y Francia, muy interesados en lanzar líneas de vinos ecológicos.
Adolfo Miravet, propietario de Espadán Cork, la primera fábrica española en producir corcho FSC, asegura que cada año se doblan las ventas. La crisis, sin embargo, se está sintiendo: "Los españoles consumimos mucho menos vino que hace dos años, y eso se nota en la demanda", señala el empresario, que extrae su corcho del Parque de Espadán (Castellón).
"Algunas bodegas utilizan corchos FSC en vinos convencionales pero si estos tapones se usan para embotellar un vino ecológico tenemos un producto redondo desde el punto de vista ambiental" afirma Celsa Peiteado, coordinadora de política agraria de WWF.

Buena acogida en el mercado

España, con más de un millón de hectáreas, es el primer país del mundo en superficie de viñedo aunque la producción ecológica sigue siendo muy pequeña y apenas se destinan 30.000 hectáreas. Sin embargo, según aseguran los productores, la acogida de estos vinos en el mercado está siendo buena y cada vez hay más interés.

Castellón, Sevilla, Navarra, Burgos o Lanzarote son algunas de las provincias donde se han puesto en marcha buenas prácticas agrícolas. Precisamente en la Geria, uno de los paisajes más característicos de la isla canaria, Klaus Guttenberger produce uva ecológica desde 2001: "No quería envenenarme con este trabajo, por eso opté por la agricultura ecológica". Además, "como en Lanzarote no somos competitivos en cantidad, queremos serlo en calidad y dar un valor añadido".

¿Y es mucho más caro producir ecológico? "Los campos necesitan más atención, hay que estar mucho más pendientes del clima y de otros factores. A diferencia del vino convencional, en el que puedes aplicar unas soluciones preestablecidas cuando hay un problema, aquí tienes que investigar qué ocurre y formar a los agricultores para que lo hagan, y eso supone un coste extra", explica.

'Una filosofía de vida'

Asimismo, la producción es más pequeña. Entre sus clientes está Ignacio Valdera, propietario de la bodega Bermejo, que potencia el vino ecológico mientras sigue produciendo caldos convencionales. Otras bodegas, como Las Colonias del Galeón, en la Sierra Norte de Sevilla, sólo producen ecológico.

Desde 1990, Miguel Jesús Márquez elabora en Castellón caldos sin utilizar productos químicos, "ni en el viñedo ni en el vino", sólo con "levaduras autóctonas". Investiga, hace pruebas y consulta el calendario biodinámico para controlar la influencia de los astros en las cosechas: "Hay grandes diferencias de una añada a otra", asegura. Su producto, que él define como "vino natural", no tiene certificación de ecológico. Su bodega, Dagón, apenas saca al mercado 5.000 botellas al año y la producción es artesanal. Una dedicación al vino que para Antonio Gutiérrez, de la misma empresa, es toda "una filosofía de vida".