Mamíferos gigantescos sustituyeron a los dinosaurios

La extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, debido al impacto de un meteorito sobre la Tierra, hizo posible que los mamíferos conquistaran el planeta. Ahora, un equipo de investigación ha revelado que estos herederos llegaron a ser mil veces más grandes de lo que habían sido en el Jurásico más rápidamente de lo que se creía.
El estudio, publicado en la revista 'Science', es el primero en el que se demuestra un patrón de crecimiento en el tamaño de los mamíferos. "Cuando los dinosaurios desaparecieron no había nadie que se comiera la vegetación. Era una fuente abierta de alimentación y los mamíferos comenzaron a aprovecharla de forma eficiente, hasta llegar a ser grandes herbívoros", señala Jessica Theodor, profesora de la Universidad de Calgary y coautora de este trabajo.
La investigación no sólo ha confirmado el aumento de tamaño, sino que el ecosistema fue capaz de reajustarse con relativa velocidad: si acabaron los dinosaurios hace 65 millones de años, bastaron 25 millones de años para que animales de grandes dimensiones volvieran a ocupar el espacio que había quedado vacío. "No es mucho tiempo, hablando en términos geológicos", puntualiza Theodor.

Según los datos, los mamíferos, que no pesaban más de 10 kilos cuando compartían territorio con los grandes saurópodos, pasaron a pesar hasta 17 toneladas. "Nadie había demostrado que había un patrón. La gente hablaba de él, pero no se habían hecho las cuentas", argumenta la investigadora.

En total, 20 investigadores de todo el mundo han colaborado en este trabajo, analizando en cada periodos quienes eran los grupos de mamíferos más grandes y determinando cuál era su masa corporal. Para documentar cómo fue su crecimiento en la competitiva carrera evolutiva que tenía lugar, recogieron datos sobre los mamíferos más grandes que hubo en cada continente.
Entre ellos, el 'Perissodactyla' (ungulados, caballos y rinocerontes); Proboscidea (elefantes, mamuts y mastodontes); Xenarthra (perezosos), armadillos y otros grupos ya extintos. Sus resultados dan pistas sobre cuál es el límite de tamaño de un mamífero terrestre, la cantidad de espacio disponible para cada animal o el clima en el que viven.
Por ejemplo, cuanto más frío es el clima, más grandes son los mamíferos, dado que los animales de mayor tamaño conservan mejor el calor. También comprobaron que no hay un grupo de mamíferos que sea el más grande de todos, sino que hay especies grandes en casi todos, dependiendo del momento y del espacio en el que les tocó vivir.
En todo caso, el mamífero más grande que ha habitado la Tierra fue el 'Indricotherium transouralicum', un rinoceronte cornudo y herbívoro que pesaba unas 17 toneladas y media 18 pies de altura. Vivió en Eurasia hace 34 millones de años.

Andrómeda nació de una colisión de galaxias

Un grupo científico internacional ha logrado averiguar, gracias a una simulación informática, cómo surgió y evolucionó Andrómeda, la galaxia espiral más próxima a la Vía Láctea.
Los resultados del estudio, publicado en la revista 'Astrophysical Journal', indican que dos galaxias chocaron hace alrededor de 9.000 millones de años y permanecieron unidas hasta hace unos 5.500 millones de años.
El autor principal, Francois Hammer, del Observatorio de París, aseguró en una conversación con la BBC que, mientras los científicos han sido capaces de detectar galaxias cercanas a los confines del Universo, aún hay muchos 'agujeros negros' en el conocimiento de nuestros vecinos más inmediatos, conocidas como Grupo Local de Galaxias.

Galaxias cercanas

Este grupo incluye a 40 galaxias, de las cuales las más grandes son precisamente la Vía Láctea y Andrómeda. "Muchos astrónomos, especialmente los especialistas en este campo, ya pensaban que Andrómeda podía ser el resultado de una gran fusión", aseguró Hammer a la BBC. "Sin embargo, esto no había sido demostrado y datado hasta ahora".
Los investigadores aseguran que estos descubrimientos tienen el potencial suficiente como para revisar todo nuestro conocimiento sobre el Grupo Local de Galaxias. Además, creen que podría tener importancia a la hora de saber la cantidad de materia oscura presente en estas galaxias.

Dime cómo comes y te diré cómo eres

El grupo de investigación del Centro de Investigación Biomédica en Red-Fisiopatología de la Obesidad y la Nutrición (CIBERobn) ha diseñado un test psicológico capaz de detectar factores de riesgo asociados a un trastorno de la conducta alimentaria (TCA), como la bulimia o la anorexia nerviosa, que ayudará a aumentar la eficacia de programas de detección y prevención de estas enfermedades.

El cuestionario creado por el CIBERobn, dirigido por el doctor Fernando Fernández, se basa en 127 preguntas que analizan determinados factores que, durante la infancia, pueden ir asociados a la aparición de un TCA, tales como variables socio-demográficas específicas, preocupación por la imagen y el físico, hábitos y estilos alimentarios familiares, patrones emocionales y expectativas e ideales sociales y familiares de belleza.

Para probar la eficacia de esta herramienta, los especialistas han realizado un estudio, publicado en la revista 'Clinical Psychology & Psychotherapy', con una muestra representativa compuesta por 854 pacientes con desórdenes alimentarios y 784 sujetos sanos de cinco países europeos (Reino Unido, España, Austria, Eslovenia e Italia), en el que se examinaron las propiedades evaluativas del 'Cross-Cultural Questionnaire' (CCQ), nombre que recibe este test, en la detección de factores de riesgo para padecer TCA en distintos ámbitos culturales.
La relevancia de esta investigación, explican los autores del ensayo, radica en que, hasta el momento no existía una herramienta única que sirviera para identificar de forma global factores de riesgo asociados a los TCA y a la obesidad.
En este sentido, el nuevo test permitirá identificar a través de una herramienta "fiable y sencilla", indican, los factores que pueden favorecer la aparición de un TCA con mayor precisión y, por tanto, servir para mejorar las estrategias que conduzcan a su prevención.
Los test psicométricos son pruebas utilizadas con frecuencia en Psicología Clínica para la evaluación de pacientes, que además ayudan a la identificación y delimitación de la gravedad de los síntomas, perfiles específicos de personalidad, procesos emocionales y neurocognitivos.
Según apuntan los expertos del CIBERobn, los trastornos alimentarios han escalado posiciones en el ranking de las principales patologías que afectan a los adolescentes de los países desarrollados, constituyéndose como tercera enfermedad crónica, después del sobrepeso y el asma.