Poco dura la alegría en la central nuclear de Fukushima. Si esta madrugada la compañía dueña de la planta japonesa, Tepco, anunciaba que había logrado detener la fuga de agua radiactiva procedente del reactor número 2, horas después el mundo amanecía con un informe de técnicos estadounidenses en colaboración con Tepco, en el que se advierte de que las amenazas a las que se enfrenta ahora la central no son pocas. La evaluación confidencial realizada por la Comisión Reguladora Nuclear, y a la que ha tenido acceso el diario 'The New York Times', asegura que las medidas tomadas durante las pasadas semanas para controlar la crisis nuclear van a comenzar a tener serios efectos en la planta. Entre las nuevas amenazas que se citaron en la evaluación fechada el 26 de marzo se hace hincapié en la fragilidad de las estructuras de contención de los reactores, ya que al llenarse de agua radiactiva son más vulnerables a romperse en el caso de una réplica similar a la que ha habido desde el terremoto del pasado 11 de marzo. El documento también cita la posibilidad de que se produzcan explosiones dentro de los reactores debido a la liberación de hidrógeno y el oxígeno del agua de mar bombeada a los reactores y ofrece detalles de como la acumulación de agua de mar impide el flujo del agua dulce destinada a enfriar los núcleos. En los últimos días, los trabajadores que permanecen en Fukushima se han enfrentado ya a las consecuencias de las medidas tomadas para enfriar las barras de combustible, como han sido las quemaduras provocadas por la fuga de agua radiactiva y los altos niveles de radiación a los que han estado expuestos. El documento además ofrece una evaluación técnica más detallada que los funcionarios japoneses han proporcionado sobre el problema de que más barras de combustible se fundan, aunque coinciden bastante con los datos de los expertos estadounidenses. Entre otros problemas, el informe se pregunta si será posible mantener por un tiempo indefinido sin lograr refrigerar las barras de combustible nuclear. Los expertos coinciden en que hay que seguir intentando enfriarlos los meses que hagan falta hasta que la situación de la planta se estabilice, aunque otros apuntan que los riesgos del bombeo constante de agua plantea dificultades que ni los técnicos saben aún valorar. La evaluación también sugiere que los fragmentos o partículas de combustible de las piscinas han aumentado y han afectado gravemente a los trabajadores. El escape de radiactividad, que pudiera haber ocurrido durante una de las explosiones de hidrógeno, puede provocar aún más fugas radiactivas. "Esto pinta un panorama muy diferente, y sugiere que las cosas están mucho peor de lo que imaginamos. Todavía podría haber daños más graves si algunas de estas previsiones no funcionan", asegura David A. Lochbaum, un ingeniero nuclear experto en el tipo de reactores que hay en Fukushima. Los pasos recomendados por la Comisión Nuclear incluyen la inyección de nitrogeno en las estructuras de contención para purgar el oxígeno y el hidrógeno acumulados, y aconsejan que se continúe vertiendo boro al agua del refrigerador para evitar que se produzca una reacción nuclear. Por otro lado, la evaluación proporciona nuevos detalles gráficos sobre las condiciones de los corazones dañados en los reactores 1, 2 y 3. Debido a la fundición de las barras de combustible y al agua de mar vertida, las vías de circulación parecen estar bloqueadas, especialmente en el reactor 1. "Incluso el mejor malabarista del mundo puede tener demasiadas pelotas en el aire," dijo Lochbaum acerca de los múltiples problemas que tiene aún la planta. "Ellos tienen un montón de cosas críticas en el aire, y un paso en falso podría hacer la situación mucho, mucho peor", sentenció. Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2011/04/06/internacional/1302073385.html
La capa de ozono en el Polo Norte sufre un nivel de destrucción sin precedentes a causa de excepcionales condiciones meteorológicas, según informa hoy el organismo francés Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS). A finales del pasado mes, la disminución de la capa que protege a la Tierra de los rayos ultravioleta fue del 40% y se registró en una "zona extensa", un fenómeno nunca antes observado, señala el CNRS en un comunicado. El motivo de esta degradación se encuentra en "un invierno estratosférico muy fío y persistente" que ha conducido a una destrucción de ozono "importante" y "prolongada excepcionalmente hasta la primavera". La Agencia Espacial Europea (ESA) detalla que este récord en la capa de ozono se debe a los fuertes vientos conocidos cómo 'vórtice polar'. Este fenómeno aísla la masa atmosférica sobre el Polo Norte e impide que se mezcle con el aire procedente de latitudes medias. Como resultado, la situación -de frías temperaturas- se asemejó mucho a la que se da cada invierno en la Antártida. El satélite Enviasat, de la ESA, ha proporcionado datos para medir los niveles de ozono.
Gases perjudiciales
La destrucción de la capa de ozono está ligada a la presencia en la atmósfera de diversos gases, emitidos por los aerosoles. A 80ºC bajo cero esos gases se convierten en nocivos para el ozono, un fenómeno "recurrente" en la Antártida, donde las temperaturas son extremadamente bajas" cada invierno, pero menos común en el Polo Norte, donde la temperatura es más elevada y las condiciones meteorológicas más variables. "No siempre se reúnen las circunstancias para que se produzca una disminución importante del ozono" en esa región, indicó el CNRS, que señaló que "las condiciones meteorológicas extremas son responsables del récord alcanzado" este año. Los científicos franceses, apoyados en los datos que envían las estaciones de observación destacadas sobre el terreno, tratan ahora de determinar el impacto que este fenómeno tendrá cuando las masas de aire pobre en ozono se desplacen una vez que suban las temperaturas con el avance de la primavera.
Lenta recuperación
El CNRS advirtió de que el deterioro de la capa de ozono hubiera sido mayor si en 1987 no se hubiera firmado el Protocolo de Montreal, que limita el uso de aerosoles. Estos productos, que emiten gases ricos en cloro y bromo, permanecen durante años en la atmósfera, por lo que los científicos franceses no descartan que una destrucción de la capa de ozono similar a la de este año se repita si vuelve a haber inviernos excepcionalmente fríos. Según el último informe de evaluación de la capa de ozono, este gas no recuperará su nivel de 1980 hasta los años 2045-2060 en el Polo Sur y una o dos décadas antes en el Norte. Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2011/04/04/ciencia/1301929472.html
El fundador del Grupo Virgin, Richard Branson, conocido por intentar dar la vuelta al mundo en globo y fundar la primera empresa de turismo espacial, ha anunciado que ahora planea explorar las profundidades de los océanos del mundo con un submarino que recuerda a un 'jet', un avión de reacción. La nave, de cinco metros y medio, tiene capacidad para descender a profundidades de más de 11 km, según anunció el propio Branson en una conferencia de prensa celebrada el martes en California. El proyecto, bautizado 'Virgin Oceanic', realizará cinco inmersiones en los próximos dos años. La primera de ellas está programada para finales de este año, cuando el equipo planea explorar la fosa Mariana del Océano Pacífico, a una profundidad de aproximadamente 11 km bajo la superficie. El propio Branson pilotará la segunda inmersión, en la fosa de Puerto Rico del Océano Atlántico. Otras áreas de estudio incluidas en el proyecto son la fosa de Molloy en el Ártico, las fosas Sandwich del Sur en el Atlántico Sur y la fosa Diamantina en el Índico.
Turismo submarino
"Hay tanto que explorar, tanto por descubrir", comentó Branson a los periodistas. "Obviamente vamos a encontrar criaturas fascinantes y aprenderemos cosas asombrosas que esperamos que puedan ser de utilidad para la Humanidad", anunció el empresario. Branson espera que 'Virgin Oceanic' cueste menos de 10 millones de dólares (unos 700.000 euros). El magnate también confía en que en el futuro haya pasajeros que puedan viajar en su submarino para hacer inmersiones. Esta pretensión recuerda al objetivo de otro de sus proyectos(el 'Virgin Galactic') que quizás algún día traslade a viajeros al espacio en vuelos suborbitales (fuera de la atmósfera).
Planes para viajar al espacio
Branson lanzó su cadena de tiendas de discos Virgin en los años 70 y su 'holding' empresarial ha crecido hasta incluir un sello discográfico y una compañía aérea. El empresario ha empleado su fortuna en aventuras tales como dar la vuelta al mundo en globo o batir récords náuticos. De hecho, en 1986 el millonario logró el mejor crono en travesía del Atlántico en un fueraborda. El pasado mes, una nave espacial suborbital propiedad de 'Virgin Galactic' enganchada a un portaviones sobrevoló durante tres horas el desierto de Mojave en California. El proyecto realizará pruebas de vuelo a lo largo de 2011 y empezará sus operaciones comerciales el próximo año. La empresa ya ha cobrado los depósitos de los billetes de lo más de 330 aspirantes a astronauta aficionado. Cada uno de estos pasajeros espaciales han pagado 200.000 dólares (140.000 euros aproximadamente) por un vuelo suborbital.
