Premio a Edward O. Wilson, padre del concepto de Biodiversidad

El naturalista Edward O. Wilson ha sido reconocido con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación. Wilson acuñó el término 'biodiversidad' y "contribuyó extraordinariamente a concienciar a la sociedad de su valor", según recoge el acta del jurado.

Este galardón también premia su gran aportación en el estudio de las hormigas, eslabón que le sirvió para ampliar su labor científica a todo el ámbito de la Ecología y la Biología de la Conservación.

El 'señor de las hormigas'

Edward O. Wilson (Alabama, 1929), catedrático emérito de la Universidad de Harvard (EEUU) y del Museo de Zoología Comparada de Harvard, es un entusiasta de las hormigas desde que la infancia. A raíz de su gran interés ha hecho aportaciones fundamentales no sólo en el ámbito de la Biología, sino también en las ciencias sociales. Así, Wilson es el fundador de la Sociobiología, que investiga las bases biológicas del comportamiento humano, y ha obtenido el premio Pulitzer en dos ocasiones: en 1979 por 'La naturaleza humana' y en 1991 por 'Las hormigas'.

Como entomólogo, fue el primero en describir el comportamiento social de las hormigas y de otros insectos sociales. También logró desentrañar el 'lenguaje químico' mediante el que estos insectos construyen sus rutas y se comunican, y en demostrar la acción de las feromonas.

Estos trabajos inspiraron su teoría de la Biogeografía de Islas, desarrollada a mediados de los años sesenta con Robert MacArthur y hoy fundamental para diseñar estrategias de conservación. Esta teoría reconoce que preservar sólo una parte del hábitat de una especie no garantiza su conservación, algo que ha contribuido a "mejorar el diseño de las reservas naturales para conseguir minimizar las extinciones", según reconoce el acta del jurado.

Figura muy influyente

En cuanto a las aportaciones fuera del ámbito estrictamente biológico, el jurado destaca cómo sus obras "han unido la cultura humanística con la Ecología Evolutiva". En concreto, sus obras 'Sociobiología' y 'Consilience' sentaron las bases de la Psicología Evolucionista, nueva disciplina que replantea áreas muy distintas como la Antropología, la Lingüística o la Historia.

El concepto de 'consilience' se basa en la idea de que las ciencias, las humanidades y las artes no son ramas aisladas del conocimiento, sino que juntas transmiten el mensaje de que “el mundo está ordenado y puede ser explicado por un pequeño número de leyes naturales", ha afirmado el propio Wilson.

El jurado ha querido reconocer la gran influencia de Wilson en toda la ciencia y en su divulgación al público. "Son pocos los biólogos en activo que no han recibido, de un modo otro, la influencia de su trabajo y sus escritos", resalta el acta.

"La culminación de mi carrera"

Wilson agradeció por teléfono el premio, que consideró "la culminación" de su carrera.

A sus 81 años, el premiado sigue siendo un enamorado de las hormigas y resalta lo mucho que los humanos podemos aprender de ellas. "Son los animales con estructura social más compleja, aparte de nosotros. Mucha gente me pregunta cómo puedo comparar las hormigas con los humanos, pero lo cierto es que el estudio de las hormigas ha tenido una enorme influencia en el estudio del comportamiento humano", afirma.

Wilson se muestra satisfecho de que "la idea de la biodiversidad esté ahora en todas partes", pero pide acciones mucho más efectivas para conservarla. "Debo decir que el público y los dirigentes políticos no son aún lo bastante conscientes de la importancia de la biodiversidad". Recuerda, por ejemplo, que "sólo conocemos un 10% de todos los insectos", y que completar estos grandes vacíos en el conocimiento de los demás organismos que pueblan el planeta es esencial para nuestro propio desarrollo.

Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento

La candidatura de Wilson fue presentada por el herpetólogo James Hanken, director del Museo de Zoología Comparada de Harvard (EEUU). En la edición anterior el premiado en esta categoría fue Peter B. Reich (Estados Unidos), por convertir en disciplina la ecología metabólica global de las plantas.

Los Premios Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento reconocen la investigación y creación cultural de excelencia. Su rasgo distintivo es su estrecha vinculación con los retos científicos, tecnológicos, sociales y económicos a través de ocho categorías, dotadas cada una de ellas con 400.000 euros.

Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2011/02/08/ciencia/1297177715.html

Trabajo CMC Genetica

Detectan seis planetas en torno a una estrella como el Sol

El telescopio espacial Kepler, de la NASA, ha detectado un sistema planetario compuesto por, al menos, seis planetas que orbitan en torno a una estrella similar al Sol y cuyos tamaños están entre los más pequeños descubiertos hasta ahora: entre 2,3 y 13,5 veces la masa de la Tierra.

Cinco de los nuevos planetas tienen órbitas anuales en torno a su estrella, la Kepler-11, que oscilan entre los 10 y los 47 días, menos que Mercurio, por lo que los científicos estiman que el calor en su superficie debe ser demasiado abrasador como para que pueda existir vida. El sexto, de mayor tamaño, también estaría a una distancia pequeña de la estrella, con una órbita de 118 días, y sería similar a Neptuno o Urano, aunque no se ha podido conocer su masa.

La investigación, en la que han participado Daniel Fabrycky, de la Universidad de Santa Cruz, en California, y su colega Jonathan Fortney, podría ayudar a entender cómo se formó nuestro sistema planetario, dado que, como en el Solar, sus órbitas están en el mismo plano.

El telescopio Kepler localizó los planetas mediante la técnica conocida como de tránsitos: detecta variaciones periódicas en el brillo de las estrellas que se producen cuando los planetas que las orbitan pasan por delante. En función de las oscilaciones en la luz, los investigadores calculan su tamaño y su radio.

En este caso, comprobaron que los cinco planetas más internos del sistema están tan cerca que sus órbitas desvían sus periodos de traslación, lo que les permitió hacer un modelo a partir del cual calcularon las masas, algo que no se había conseguido hasta ahora con los datos del telescopio espacial.

Con estos datos, los investigadores especulan, en el trabajo publicado en la revista 'Nature', sobre la posible composición de los planetas. "Parece como si los dos más cercanos a la estrella estuvieran constituidos principalmente de agua con una fina cubierta de hidrógeno-helio-gas", ha señalado Fortney. "Los otros más alejados tienen una densidad menor que el agua, lo que indica que podrían estar constituidos de una atmósfera de hidrógeno y helio", añade el investigador.

Para el director del Observatorio Astronomico Nacional, Rafael Bachiller, se trata de "un sistema extraordinariamente interesante que puede aportar claves sobre la formación y evolución de nuestro propio Sistema Solar". "La estrella tiene un tamaño, una masa y una composición muy similares a los del Sol. Y el sistema planetario (de al menos 6 planetas) se encuentra en un plano bien definido, un plano que es visto 'de canto' desde la Tierra, lo que favorece la detección de los sucesivos tránsitos de los diferentes planetas".

Fuente:  http://www.elmundo.es/elmundo/2011/02/02/ciencia/1296668813.html

Diseñan una vacuna anti-VIH tan eficaz como los antirretrovirales

Un grupo de expertos españoles y franceses, compuesto por algunos de los principales investigadores en el campo del VIH, ha dado con una vacuna terapéutica, que no curativa (ni preventiva), con la que apaciguar los efectos del virus del sida. El ensayo se encuentra en sus primeras fases y sus resultados, positivos hasta el momento, aparecen publicados en 'Journal of Infectious Diseases'.

En la investigación participaron 24 personas seropositivas que, hasta aquel momento, no habían sido tratadas. Los expertos extrajeron una serie de muestras sanguíneas con las que, además de conocer el perfil de cada uno, fabricaron las vacunas 'personalizadas'.

De esta forma, las inmunizaciones se crearon a partir de células dendríticas (células defensivas) y dosis de VIH -calentado a 56 grados para inactivarlo sin destruirlo-, obtenidas de los propios pacientes y posteriormente cultivadas.

"El virus, debilitado, se presenta a las células dendríticas, que son las encargadas de llevar a los agentes patógenos ante el sistema inmune", explica Felipe García, investigador del Hospital Clínic de Barcelona y principal autor del trabajo. 

Las células no se infectan

En condiciones normales, el VIH infecta a las citadas células, que actúan a modo de 'caballo de Troya', contagiando al resto del sistema inmune: "pero como el virus está inactivo, las células dendríticas pueden cumplir su labor de presentación sin infectar".

De hecho, tras recibir tres dosis de esta vacuna, los pacientes mostraron un aumento de sus defensas y una significativa reducción de la carga viral (un 90% menos en ocho de los 18 pacientes tratados, a lo largo de un año).

No obstante, como reconoce Josep Maria Gatell, jefe del servicio de Enfermedades Infecciosas del citado hospital, "lo ideal hubiera sido que el virus fuese indetectable, algo que no se ha conseguido por el momento".

No sustituiría a los antirretrovirales

En cualquier caso, aclaran a ELMUNDO.es los doctores Gatell y García, esta vacuna terapéutica no está pensada para sustituir a los fármacos antirretrovirales, sino más bien para complementarlos.

"Por ejemplo, para un paciente que lleve cinco años de tratamiento, que pueda vacunarse y 'descansar' de la terapia otros cinco o 10 años", explica Felipe García.

Aunque los participantes de este estudio en fase I no habían recibido nunca tratamiento, se esperan ya los resultados de un segundo ensayo con pacientes sí medicados previamente con antirretrovirales; una situación más parecida al escenario real en el que podría usarse la vacuna en el futuro.

Como ambos investigadores recalcan, no se trata de una vacuna diseñada para prevenir la infección, pero sí podría arrojar importantes beneficios para los 30 millones de personas que viven con el virus en todo el mundo. Aunque, admiten, "de momento, es una prueba de concepto" que habrá que seguir mejorando a partir de ahora.

Fuente: http://www.elmundo.es/elmundosalud/2011/01/31/hepatitissida/1296486220.html

Dar a luz en el hospital, en casa, en el agua y, ahora, en una resonancia magnética. Sí, ha leído bien. Un grupo de especialistas, y una parturienta, se desplazaron hasta el citado aparato tecnológico para poder tomar instantáneas de calidad del alumbramiento. "Hasta ahora no teníamos más que dibujos que nos mostraban en qué consiste el parto", señala a ELMUNDO.es Felix Güttler, director del proyecto.

Este especialista, del hospital universitario Charité, en Berlín (Alemania), aclara que este acontecimiento, primero en el mundo, ha sido posible después de una labor multidisciplinar de unos dos años. Durante el proceso se recurrió a un tipo de resonancia magnética abierta, que permitió a la mujer situarse correctamente y a los médicos intervenirla de forma adecuada.

Por otro lado, Güttler destaca que se trabajó mucho para lograr que el campo magnético que emite la citada prueba de imagen no interfiriese con el resto de equipos e instrumental necesarios. "Tuvimos que desarrollar un nuevo sistema de monitorización fetal, que controlase los latidos del bebé y que no se viese afectado por la resonancia. Además, se emplearon herramientas de plástico y de titanio, que no son materiales ferromagnéticos".

Problemas técnicos

Otro de los obstáculos que tuvieron que solventar fue el movimiento. En una resonancia habitual el paciente ha de permanecer quieto mientras se toman las fotografías, algo que se antoja imposible en el caso de una parturienta.

"La forma que tiene esta prueba de obtener imágenes es similar a la de las cámaras fotográficas. Necesita luz pero cuanta más cantidad entra, más difícil es captar una escena en movimiento con claridad. Para lograrlo, tuvimos que ajustar la secuencia de la resonancia", aclara el especialista alemán.

La selección de la mujer que participó en el ensayo no fue casual. Se buscó a una embarazada que no fuera primeriza, que sus partos anteriores hubieran sido naturales (no por cesárea) y que no midiese mucho (para estar cómoda en el aparato). Entre cinco 'finalistas', se eligió a una candidata ideal que dio a luz a un niño en 45 minutos.

"Ya nos hubiera gustado que el bebé tardase un poco más en salir, para poder captar una mayor cantidad de imágenes, pero el parto fue perfecto", bromea el director del proyecto.

Con esta iniciativa, los expertos alemanes pretenden ver cómo se comporta el organismo durante el alumbramiento. Entre otras utilidades, esta información visual podría ayudar a entender mejor por qué, en ocasiones, es necesario realizar una cesárea.

Fuente: http://www.elmundo.es/elmundosalud/2011/01/03/tecnologiamedica/1294069773.html

La invisibilidad ya es posible

La recurrente aspiración de "Tierra, trágame" nunca estuvo tan cerca de hacerse realidad. Aunque todavía estamos lejos de conseguir la invisibilidad de las películas de ciencia ficción, la Física ya es capaz de ocultar al ojo humano pequeños objetos. El artificio que lo hace posible es la polarización de la luz en un mineral cristalino, la calcita.

Este 'manto' de invisibilidad es el primer dispositivo capaz de ocultar objetos dentro del espectro de luz visible y es el resultado de una investigación publicada en la revista 'Nature Communications'. Los responsables del descubrimiento son un grupo de científicos de la Universidad Birmingham (Inglaterra) liderados por Shuang Zhang, con la ayuda de la Universidad Técnica de Dinamarca y la colaboración de sir John Pendry, del Imperial College de Londres.

Cómo funciona

El dispositivo que hace desaparecer pequeños objetos -como alfileres o clips- se compone de dos cristales de calcita, un mineral que se da de forma natural. Una de las propiedades de la calcita es la polarización de la luz. Cuando un rayo de luz incide en la calcita se desdobla en dos rayos, polarizados en direcciones perpendiculares y con velocidades diferentes.

Los científicos colocaron dos prismas de calcita unidos en forma piramidal por la parte superior y emplearon oro para favorecer la reflectancia. Como resultado, los elementos colocados entre los dos cristales de la pirámide desaparecen. Los rayos de luz polarizada son refractados y el observador ve 'desaparecer' los objetos. Abracadabra, 'magia' del siglo XXI.

Un largo camino hacia la invisibilidad

Desde 2006 la Física ha logrado grandes avances en este campo de estudio. Entonces, el pistoletazo de salida corrió a cargo de un grupo de científicos liderados por sir John Pendry, quienes describieron una técnica llamada óptica de transformación. Esta técnica permite controlar la luz y otras ondas electromagnéticas de modo que los expertos podrían diseñar materiales que desaparecieran ante nuestra vista.

El equipo liderado por Zhang ha continuado la búsqueda de la invisibilidad con ayuda del propio Pendry, aunque el 'manto' de invisibilidad aún requiere más investigación y desarrollo.

Uno de los mayores inconvenientes del nuevo descubrimiento de Zhang y sus colegas es que, aunque el artilugio oculta objetos, el artefacto en sí es totalmente visible. No obstante, el científico de la Universidad de Birmingham explica que tal vez se pueda cubrir de alguna manera en el futuro. De hecho, pruebas de laboratorio han demostrado que bajo el agua el invento de calcita pasa casi completamente desapercibido.

Otras limitaciones del 'manto' de invisibilidad consisten en que sólo funciona con luz polarizada, sobre una superficie fija y las calcitas tienen que ser bastante más grandes que el cuerpo que pretenden ocultar.

Perspectivas de futuro

Los investigadores creen que el éxito cosechado hasta la fecha abre la puerta a que próximamente los expertos puedan esconder objetos más grandes, como componentes militares.

Otra aplicación más mundana, pero posiblemente mucho más popular, podría estar en la industria cosmética. Las calcitas podrían ocultar pequeñas manchas e imperfecciones de la piel, según indica Shuang Zhang.

Fuente:  http://www.elmundo.es/elmundo/2011/02/02/ciencia/1296647486.html

Localizada una tribu indígena no contactada

Miembros de la Fundación Nacional del Indio (FUNAI), en Brasil, han localizado desde el aire a un grupo de indígenas de los que no se tenían noticias y que, presumiblemente, son de un grupo no contactado. Se encontraban cerca de la frontera con Perú.

Las imágenes obtenidas de esta tribu han sido cedidas por la FUNAI a la organización Survival Internacional, con objeto de que ayuden a documentan la existencia de estos pueblos que algunos gobiernos se niegan a reconocer y, por tanto, a tener en cuenta sus derechos territoriales.

En las fotos, se puede ver una comunidad sana, en la que hay niños pequeños y en la que no hay escasez de alimentos. De hecho, se observan unos cestos llenos de mandioca y de papayas frescas, que probablemente proceden de los huertos que rodean el asentamiento.

Survival ha lanzado una nueva web sobre pueblos indígenas aislados: www.indigenasaislados.org. Su objetivo es documentar que aún hay en la Amazonía pueblos que viven en la floresta.

La supervivencia del pueblo indígena que aparece en las imágenes está, según esta ONG, en grave peligro por la invasión de madereros ilegales en el lado peruano de la frontera. Las autoridades brasileñas creen que la llegada masiva de madereros está empujando a indígenas aislados de Perú hacia Brasil, y que es probable que los dos grupos entren en conflicto.

Survival y otras organizaciones llevan años desarrollando una campaña para que el Gobierno peruano actúe con determinación para detener la invasión, pero no se ha hecho mucho al respecto. Sin embargo, el Gobierno de Alan García ha señalado en algunas ocasiones que estos indígenas "no existe".

El año pasado, una organización estadounidense, Upper Amazon Conservancy, realizó el último de una serie de vuelos sobre la parte peruana, desvelando nuevas pruebas de tala ilegal en un área protegida.

Hace un par de años, también se fotografió a un grupo, que incluso intentó agredir con flechas a la avioneta en la que iban miembros de la FUNAI.

En Brasil, el Gobierno tiene territorios demarcados para los indígenas no contactados, pero serían insuficientes si los de otros países aledaños acaban cruzando la frontera ante las amenazas que tienen en sus propios países.

Fuente: http://www.elmundo.es/elmundo/2011/01/31/ciencia/1296496897.html